ACEH — Sam Kerr dan Martha Thomas dipanggil kembali ke skuad Skotlandia untuk play-off putaran pertama Piala Dunia Wanita melawan Republik Ceko. Keduanya absen hampir setahun, dan pelatih Melissa Andreatta menyebut fleksibilitas Kerr sebagai kekuatan utama timnya.
Skotlandia akan menghadapi Republik Ceko dalam dua laga play-off putaran pertama Piala Dunia Wanita. Leg pertama digelar di Pardubice, sebelah timur Praha, pada 9 Oktober, sebelum leg kedua di St Mirren Park empat hari berselang.
Pemenang duel ini melaju ke play-off putaran kedua menghadapi Swedia atau Lituania. Tiket ke putaran final di Brasil musim panas tahun depan menjadi taruhannya.
Kerr terakhir memperkuat Skotlandia pada Februari 2025, masuk sebagai pengganti melawan Belanda. Itu menjadi caps ke-34nya. Sejak itu, pemain berusia 27 tahun tersebut belum lagi merumput untuk negaranya.
Bersama Liverpool, Kerr yang aslinya gelandang ditempatkan di posisi bek kanan pada tiga laga pembuka musim ini. Andreatta menilai kemampuan bermain di beberapa posisi itu sebagai keunggulan tersendiri.
"Saya suka fleksibilitas, bagus punya keseimbangan dalam skuad, tapi hebat punya pemain yang punya posisi prioritas, namun juga bisa digeser ke posisi lain. Itu kekuatan super," kata Andreatta saat mengumumkan skuad.
Andreatta enggan membocorkan di posisi mana Kerr akan dimainkan. "Saya akan menyimpan kartu saya rapat-rapat," ujarnya.
Martha Thomas dari Newcastle United kembali untuk pertama kali sejak Oktober lalu. Saat itu, penyerang tersebut meraih caps ke-50 bersama Skotlandia.
Rekan setim Thomas di Newcastle, Freya Gregory, juga dipanggil. Begitu pula bek Como, Sophie Howard. Keduanya sebelumnya absen di pemusatan latihan terakhir untuk laga kualifikasi melawan Israel.
Gelandang Celtic, Maria McAneny, kembali masuk skuad. Terakhir kali ia tampil saat mencetak gol dalam kemenangan tujuh gol atas Luksemburg pada Maret.
Namun bek Leah Eddie dan Kenzie Weir harus keluar dari daftar. Begitu pula penyerang Eilidh Adams dan Laura Berry. Mia McAulay dari Aston Villa tetap dipertahankan setelah sebelumnya menjadi tambahan terlambat pada Juni.
Skotlandia menutup fase kualifikasi tanpa kekalahan. Mereka memuncaki grup dengan selisih gol lebih baik satu angka dari Belgia di posisi kedua.
Kini Skotlandia berjarak empat laga dari turnamen besar pertama sejak Piala Dunia 2019. Mereka absen di dua Kejuaraan Eropa terakhir dan Piala Dunia 2023.
Andreatta pernah merasakan atmosfer turnamen itu sebagai asisten pelatih Matildas tiga tahun lalu. Dari pengalaman tersebut, ia menekankan pentingnya kedalaman skuad.
"Dalam pertandingan atau sepak bola turnamen apa pun, kami butuh kedalaman skuad. Anda butuh lebih dari 12-13 pemain untuk melaju jauh di sebuah turnamen," jelasnya.
"Saya akan menjadi optimistis yang melihat gelas setengah penuh dan berkata, 'di situlah kami ingin berada, di situlah kami ingin sampai'. Jadi, tanggung jawab saya mulai mempersiapkan itu," tambah Andreatta.
Ia menambahkan, kedalaman skuad berarti pemain yang sedang dalam performa baik, mampu bermain di berbagai posisi, dan punya naluri menyerang. Itulah alasan di balik pemanggilan sejumlah nama tersebut.