ACEH — Max Verstappen mengunci pole position pertamanya musim ini di Grand Prix Malaysia, Sabtu, dengan catatan waktu hampir 0,3 detik lebih cepat dari Lewis Hamilton di posisi kedua. Hasil kualifikasi ini menghidupkan kembali duel keduanya, sekaligus membuktikan paket upgrade Red Bull bekerja di Sirkuit Sepang.
Verstappen tampil dominan sejak sesi latihan bebas. Pembalap Belanda itu memanfaatkan sirkuit Sepang yang kembali masuk kalender Formula 1 setelah terakhir dipakai pada 2017, dan langsung merasa nyaman dengan karakter tikungan panjang serta permukaan aspal yang kasar.
Ini pole position pertama Verstappen sepanjang musim, sebuah statistik mengejutkan mengingat ia sempat finis hanya terpaut dua poin dari gelar juara dunia kelima pada musim lalu. Red Bull memulai tahun dengan mobil yang rata-rata lebih lambat 0,5 detik per lap dari Mercedes di paruh pertama kompetisi.
Upgrade Lantai Mobil Ubah Performa Red Bull
Red Bull membawa pembaruan teknis yang berpusat pada lantai mobil baru ke Malaysia. Hasilnya terlihat sejak kualifikasi, setelah pekan lalu di Baku mereka finis kurang dari 0,2 detik dari kemenangan.
Verstappen menyebut perubahan itu sebagai hasil kerja bertahap timnya sepanjang musim. "Ini hasil yang luar biasa bagi kami. Melihat perjalanan musim ini, bagaimana awalnya dan kemajuan yang kami buat, di beberapa sirkuit kami memang sudah dekat, tapi akhir pekan ini sangat positif," ujarnya.
Rekan setim Verstappen, Isack Hadjar, merasakan perbedaan signifikan saat kembali ke kokpit di Baku pekan lalu. Pembalap Prancis itu absen tiga balapan setelah pergelangan tangannya patah saat latihan tinju, dan kini start dari posisi kedelapan akibat penalti komponen mesin meski kualifikasi ketiga tercepat.
"Saya masuk ke mobil yang jauh lebih baik dibanding saat saya tinggalkan di Budapest. Saat Anda keluar tiga balapan lalu kembali, perbedaannya terasa lebih besar," kata Hadjar.
Hamilton dan Antonelli Jadi Penantang Terdekat
Hamilton menempati posisi start terbaiknya musim ini di barisan depan, mengulang memori duel sengitnya dengan Verstappen lima tahun lalu. Namun pembalap Mercedes itu mengakui kecepatan Red Bull sulit dikejar.
"Saya hanya akan mencoba yang terbaik untuk bertahan dari dia besok," ujar Hamilton usai kualifikasi.
Perhatian juga tertuju pada Kimi Antonelli. Pemimpin klasemen dunia itu start dari posisi ketiga setelah penalti Hadjar, meski tampil sedikit di bawah performa terbaiknya akibat strategi ban yang tidak biasa dan kesalahan di putaran awal.
Mercedes Masih Cari Titik Terbaik Paket Baru
Mercedes membawa upgrade aerodinamika besar pertamanya sejak Grand Prix Kanada Juni lalu. Namun paket tersebut belum menunjukkan peningkatan sesuai ekspektasi di Sepang.
Antonelli menjelaskan mobil barunya punya jendela operasi berbeda. Performa di tikungan cepat sangat kuat, tetapi lemah di tikungan lambat, dan timnya masih berusaha memahami penyebabnya.
"Posisi di lintasan akan sangat penting. Strategi juga akan sangat menentukan," kata Antonelli.
Rekan setimnya, George Russell, start empat posisi di belakang setelah momentum kemenangan di Baku terhenti. Ia tertinggal 66 poin dari Antonelli dan masih bingung dengan kurangnya kecepatan mobilnya akhir pekan ini.
Degradasi Ban Jadi Faktor Penentu Balapan
Balapan Minggu diprediksi didominasi degradasi ban akibat panas tropis Malaysia dan permukaan aspal terkasat sepanjang musim. Kondisi ini membatasi jumlah putaran berguna bagi tim untuk menyempurnakan setelan mobil.
Ancaman hujan disebut tidak akan banyak mengubah peta persaingan jika Verstappen tetap nyaman dengan keseimbangan mobilnya. Dengan pace yang ditunjukkan sepanjang akhir pekan, pembalap Belanda itu berada di posisi terdepan untuk memutus tren tiga podium beruntunnya dengan kemenangan.
