Ketika peneliti antropologi Ashley McDermott melakukan riset lapangan di Kyrgyzstan beberapa tahun lalu, ia mendengar kekhawatiran yang sama berulang kali dari warga setempat: anak-anak mulai melupakan bahasa ibu mereka. Kyrgyzstan, sebuah negara di Asia Tengah dengan populasi 7 juta jiwa, berada di bawah kontrol Rusia selama seabad hingga 1991. Bahasa Kyrgyz berhasil bertahan dan masih digunakan secara luas oleh para orang dewasa. Namun, McDermott yang merupakan mahasiswa doktoral dari Universitas Michigan mendengar bahwa beberapa anak di desa-desa terpencil tempat Kyrgyz mendominasi justru spontan belajar berbicara bahasa Rusia. Orang tua mereka menunjuk satu penyebab utama: YouTube.
McDermott bersama tim lima peneliti dari empat universitas di Amerika Serikat dan Kyrgyzstan telah merilis penelitian yang mereka percaya membuktikan kekhawatiran tentang pengaruh YouTube itu valid. Kelompok ini mensimulasikan perilaku pengguna di YouTube dan mengumpulkan hampir 11.000 hasil pencarian dan rekomendasi video yang unik.
Hasil penelitian mereka menunjukkan bahwa pencarian berbahasa Kyrgyz untuk konten populer anak-anak seperti kartun, dongeng, dan putri duyung sering kali tidak menghasilkan konten dalam bahasa Kyrgyz. Bahkan setelah menonton 10 video anak-anak yang menampilkan pidato Kyrgyz untuk menunjukkan preferensi kuat akan bahasa itu, pengguna simulasi menerima rekomendasi berbahasa Kyrgyz yang lebih sedikit untuk video berikutnya dibandingkan—secara mengejutkan—bot yang tidak menunjukkan preferensi bahasa apa pun. Temuan ini menunjukkan YouTube memprioritaskan konten berbahasa Rusia daripada video Kyrgyz, khususnya saat mencari atau menjelajahi topik anak-anak.
Nel Escher, salah satu penulis studi yang merupakan peneliti postdoktoral di UC Berkeley, menyatakan bahwa "Kyrgyz children are algorithmically constructed as audiences for Russian content" dan "There is no good way to be a Kyrgyz-speaking kid on YouTube."
Peneliti menjelaskan bahwa karya mereka adalah yang terbaru menunjukkan bagaimana platform online dapat memperkuat budaya kolonial dan mempengaruhi perilaku offline. Di bawah kontrol Soviet, orang-orang di Kyrgyzstan harus belajar bahasa Rusia untuk sukses. Hari ini, banyak orang dewasa fasih dalam kedua bahasa, dengan bahasa Rusia tetap penting untuk perdagangan. Anak-anak diwajibkan belajar setidaknya beberapa Kyrgyz di sekolah, namun banyak yang menghabiskan beberapa jam setiap hari online, dan menonton YouTube adalah aktivitas utama mereka.
Dalam salah satu eksperimen peneliti, mereka mencari beberapa subjek yang dieja sama dalam bahasa Rusia dan Kyrgyz, termasuk Harry Potter dan Minecraft. Hasilnya didominasi oleh bahasa Rusia. Secara keseluruhan, hanya 2,7 persen dari video yang dianalisis tim peneliti tampaknya bahkan menampilkan orang-orang etnis Kyrgyz. Para peneliti menulis bahwa YouTube "socializes youth to view Russian as the default language of entertainment and technology and to view Kyrgyz as uninteresting."
Peneliti menunjukkan bahwa ada banyak konten anak-anak berbahasa Kyrgyz yang tersedia untuk dipromosikan YouTube. Pada 2024, saluran paling banyak ditonton ke-35 di seluruh dunia adalah D Billions, sebuah studio konten berfokus anak-anak berbasis Kyrgyzstan dengan saluran Kyrgyz khusus yang memiliki hampir 1 juta pelanggan.
Para peneliti menyarankan solusi potensial untuk orang tua seperti membuat daftar putar konten berbahasa Kyrgyz atau berbagi perangkat dengan anak-anak mereka. Ketika peneliti mensimulasikan pengguna dewasa menonton konten non-anak dalam bahasa Kyrgyz, mereka menerima rekomendasi didominasi bahasa Kyrgyz. Kemudian, ketika anak-anak kemudian menggunakan perangkat yang sama, mereka mengalami peningkatan moderat dalam paparan video berbahasa Kyrgyz, meskipun pengguna yang lebih muda cenderung menggunakan konten Rusia selama sesi mereka.