BANDA ACEH — Di balik gemerlap Piala Dunia 2026 yang disaksikan warga Aceh di setiap warung kopi, mengendap satu pertanyaan besar: mengapa daerah sekaya ini masih sering menjadi penonton di negeri sendiri? Bukan hanya dalam urusan sepak bola, tetapi dalam mengelola kekayaan yang dimiliki.
Gas bumi kembali ditemukan dalam jumlah menjanjikan. Emas, batu bara, nilam, kopi, kelapa sawit, hingga hasil laut menjadi potensi yang tidak dimiliki semua daerah. Namun, kekayaan itu belum sepenuhnya menghadirkan perubahan yang dirasakan masyarakat secara luas.
Yang terdengar justru kabar tentang potensi dan rencana investasi. Sementara di banyak rumah, pertanyaan sederhana terus berulang: "Setelah lulus, anak kita akan bekerja di mana?"
Setiap musim wisuda, ribuan lulusan sekolah, madrasah, dan perguruan tinggi di Aceh dilepas dengan harapan besar. Data Badan Pusat Statistik menunjukkan tingkat pengangguran di Aceh masih menjadi pekerjaan rumah yang belum terselesaikan.
Di balik angka tersebut, terdapat ribuan anak muda yang tengah mencari peluang untuk memulai kehidupan. Sebagian memilih merantau ke Medan, Batam, Jakarta, atau Kalimantan. Sebagian lagi bertahan di Aceh dengan pekerjaan yang tidak sesuai dengan bidang ilmu yang dipelajari.
Aceh pernah merasakan bagaimana kehadiran industri mampu menggerakkan ekonomi daerah. Pada masa beroperasinya PT Arun di Lhokseumawe, aktivitas ekonomi tumbuh pesat. Industri itu menciptakan lapangan kerja, menghidupkan sektor perdagangan, jasa, transportasi, hingga usaha kecil yang menjadi penopang kehidupan masyarakat.
Pengalaman itu membuktikan bahwa Aceh pernah memiliki ekosistem ekonomi yang bertumpu pada aktivitas industri. Hari ini, kekayaan yang tidak kalah besar masih tersedia, tetapi ekosistem serupa belum terbangun kembali.
Salah satu jawaban mengapa Aceh yang kaya sumber daya alam justru dijuluki sebagai daerah termiskin di Sumatera terletak pada belum kuatnya industri pengolahan di daerah. Sebagian besar komoditas masih dipasarkan dalam bentuk bahan mentah atau setengah jadi.
Nilai tambah terbesar justru tercipta setelah komoditas tersebut diolah di luar Aceh. Di sanalah industri berkembang, teknologi bertumbuh, investasi terus mengalir, dan lapangan kerja tercipta dalam jumlah yang jauh lebih besar.
Akibatnya, Aceh lebih banyak dikenal sebagai daerah penghasil bahan baku daripada pusat pertumbuhan industri. Pendidikan telah menghasilkan sumber daya manusia yang semakin baik, namun ruang bagi mereka untuk berkarya belum tumbuh dengan kecepatan yang sama.
Persoalan ini jauh lebih kompleks dari sekadar membandingkan jumlah sumber daya alam dengan tingkat kesejahteraan. Aceh bukan kekurangan anak muda yang memiliki kemampuan, melainkan masih mencari cara agar kemampuan tersebut bertemu dengan peluang yang tersedia di daerahnya sendiri.